Londres, 1875. Quelque part dans Church Lane, à l'écart du tumulte de ce
quartier sordide, une jeune fille attend. Elle s'appelle Sugar, elle a
dix-huit ans. C'est une prostituée d'un genre particulier : sa beauté,
sa vivacité, son intelligence - elle sait lire, écrire et pratique l'art
de la conversation - semblent la promettre à un destin différent. Elle
est remarquée par un riche parfumeur, William Rackham, qui fait d'elle
sa maîtresse. William Rackham est ambitieux. Pour maintenir son train de
vie et échapper aux humiliations financières que lui inflige son père,
il doit encore gravir quelques échelons. Et puis il y a sa femme, Agnes,
une grande bourgeoise neurasthénique qui ignore tout du mal qui la
ronge. Ensemble, Sugar et William décident de braver les interdits et de
vivre une vie plus conforme à leurs grandes espérances, loin du bordel
et de la médiocrité petite-bourgeoise. Y parviendront-ils ? Utilisant
toutes les ressources du roman victorien, Michel Faber a fait de cette
histoire un livre extraordinairement moderne. La misère des classes
populaires, l'arrogance de la bourgeoisie, la crise des moeurs soumises à
une morale sexuelle répressive forment un tableau grouillant de vie, de
conflits et de passions à l'arrière-plan des destins croisés de Sugar
et William.
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